— Ага, конечно. Гульф говорил, насколько не любит шум. Так что привлечешь ты только его…

— Не, я для мужиков непривлекательный, — пошутил мужчина, и в этот момент ему на плечо легла массивная ладонь. Настолько массивная, что даже не поместилась на плече.

Оперативники медленно обернулись, и увидели перед собой огромного толстого и уродливого лысого мужика в набедренной повязке. Судя по всему, это потомок огров, полукровка, ведь человек не может быть ростом под три метра.

— Кто мыло уронил? — пробасил монстр, указав своим огромным пальцем на слив воды.

Эти четверо людей дружат уже не первый год, а то и не первое десятилетие. Они вместе, плечом к плечу, прошли через множество сражений, учились в школе разведчиков, попадали во множество передряг. И всегда стояли друг за друга стеной, никогда не давали своих в обиду. Но в этот раз что-то пошло не так, и трое оперативников сразу указали на четвертого. Того, кто действительно уронил мыло.

— Эй! Сволочи! — воскликнул тот.

— Пойдешь со мной, — огромная лапа легла на плечо бедолаге, и потянула в сторону выхода из душевой.

Вот так они и лишились напарника… Понимая, что этого бедолагу там может ждать, они уже смирились, что он вряд ли вернется. А если и вернется, то прежним человеком уже не будет. Судя по всему, этот огр явно непростой заключенный. Видимо, работает на надзирателей и помогает им наказывать других… Оригинальным способом. Так что, вернувшись в камеру, мужчины помянули своего друга и вспомнили его добрым словом. А на утро он вернулся…

— Ну что? Как? — сразу подскочили оперативники. — Хотя нет, не говори! Не надо! Мы не хотим знать, через какие тебе пришлось пройти испытания.

Измученный и уставший оперативник взял стакан. После чего поставил его на стол и схватил кувшин, тут же приложившись и осушив его до дна.

— Всю ночь… — вздохнул изможденный боец, и присел на кресло, чем сильно удивил остальных. Никто не думал, что после такого он сможет сидеть. — Всю ночь я варил мыло. Сначала оно получилось слишком жидким, потом брикеты были неровные. И каждый раз этот монстр заставлял переделывать заново. Всё время, пока я не добился идеала!

Так… Рекруты, значит. Верховный четко сказал, в первую очередь рекруты, а казни потом. Значит нужно начинать массовый набор новобранцев для всех кругов «Престола».

Судя по документам, на данный момент, остро не хватает около девяти сотен человек. И самое приятное, что большей части не хватает по моей вине. Это ли не повод гордиться собой?

Взял первое попавшееся под руку личное дело, и начал читать. Какой-то мелкий лорд, победитель нескольких турниров, сильный воин, отлично владеет дробящим оружием… не пьет, не имеет вредных привычек, мечтает стать надзирателем «Престола Грешника» с восемнадцати лет.

— В помойку! — скомкал досье, и метнул его в дальний угол, сразу же взявшись за следующее. — Во-от, а это уже наш клиент… — на моем лице появилась довольная улыбка.

Ведь следующим был какой-то городской стражник с богатым прошлым. Его исключили из стражи небольшой деревни за профнепригодность. А еще он постоянно уходит в запои, эмоционально нестабилен, панически боится мышей и рыжих. Раньше свободно владел копьем, но потом пропил его. Теперь не владеет.

— Отлично! Принят! — отложил личное дело в отдельную стопку, и продолжил изучать следующее.

Даже не знаю, сколько это заняло у меня времени, но набрал я таких около двух тысяч. Остальные были слишком хороши, чтобы работать здесь, выбирать стало слишком сложно. Ладно, с этим решили, теперь нужно сделать еще кое-что. Главное, чтобы не подкачала Империя. А то любят они опаздывать.

— Помощник! — крикнул я и, спустя несколько секунд, в кабинет вбежал взъерошенный парнишка. — Всё по графику?

— Да, но позвольте спросить… — замялся он. — Это же, как минимум, странно!

— Странно? — я встал из-за стола. — Ты хочешь спорить с Первым?

— Нет! — он поклонился чуть ли не до пола. — Простите за глупость, пожалуйста! Всё сделаю, как вы и приказали!

— Ну, так делай! — гаркнул я, и паренек умчался прочь.

Штаб имперской армии

Некоторое время спустя

Император стоял у стола с картами и размышлял о своем. Его не так давно выписали после проведенного лечения, и он сразу же включился в работу. Сейчас не то время, чтобы брать отпуск и взваливать важнейшие дела Империи на министров. Всё нужно держать под собственным контролем, иначе никак.

Но к такому Император оказался не готов. Отвлекшись от карт, старик подошел к стене с экранами и, не отворачиваясь от них, обратился к своему помощнику.

— Докладывай!

— Наши люди на месте, — отчитался тот, и указал на один из мониторов. — Если честно, я даже не знаю. Очень похоже на ловушку.

— А если нет? — только сейчас Император посмотрел на мужчину, а тот пожал плечами. — Вот и я о том же. Странно это всё, но мы обязаны попробовать. Ведь если это правда…

— Понимаю, что надо, — согласился тот, и они вместе уставились на экраны.

Странная операция началась, и имперцы с трудом успели в оговоренные сроки. Так что в штабе сейчас было довольно оживленно. Военные носились из стороны в сторону, рация начала дымиться от обилия передач, а операторы только и успевали запускать разведывательные дроны, чтобы передавать актуальную информацию сразу на экраны в штабе.

— Пришел доклад! — в комнату влетел посыльный. — Ваше Величество, из Греха выводят людей!

— Ловушка? — нахмурился старик.

— Судя по всему, нет! Как минимум, двадцать человек уже опознаны, это действительно наши пленные солдаты! — радостно воскликнул тот. — И по нашим подсчетам, их ровно четыреста!

— Не понимаю… — Император устало вздохнул и уселся в кресло, наблюдая через экраны за процессом обмена пленными. — Почему? Почему в обмен на четыре сотни наших они потребовали сотню своих?

— И окрашенную в розовый цвет свинью, — подметил помощник.

— Вот именно! — воскликнул старик. — Зачем им розовая свинья? — он помотал головой и тяжело вздохнул. — Впрочем, ладно. Если таковы условия, значит пусть так и будет.

Я решил лично встретить колонну пленных иномирцев и, главное, розовую свинью. Зачем она? Да не знаю, просто для того, чтобы потом Верховный прочитал это в отчете и порадовался. Или чтобы намекнуть Императору, чьих рук дело этот самый обмен.

Иномирцев завели через главные ворота и выстроили в шеренгу. А судя по их лицам, они уверены, что их теперь отпустят на свободу. Обмен пленными обычно подразумевает это, ведь иначе какой в этом смысл?

— По приказу Первого вы были освобождены из иномирного плена! Так что радуйтесь и благодарите господина Милрона! — прокричал начальник, то ли четвертого, то ли пятого круга, ведь всех и не упомнишь. — Господин, каковы будут дальнейшие указания? — обратился он ко мне.

Я же стоял немного в стороне, скрестив на груди руки, и делал вид, что размышляю о чем-то вечном. На полминуты повисла напряженная тишина, но потом я все же сказал своё слово.

— В камеры их!

— Но… — для освобожденных это явно было сюрпризом, как и для начальника какого-то круга, который как раз встречал их вместе со мной. — Но господин, они же наши храбрые воины, которые сражаются с иномирной падалью!

— Нет! Все они изменники! — нахмурился я.

— Вы уверены?

— Верховный лично передал мне списки тех, на кого нужно обменивать заключенных. Все эти изменники передали нашим врагам ценную информацию, рассказали все тайны, о которых они только знали. И эта информация нанесла нашему миру непоправимый ущерб!

— Но откуда… — бедолага был поражен до глубины души, но я его перебил.

— Ты что, думаешь у нас нет шпионов в том мире? Эти предатели передали врагу данные о системах защиты, о ловушках, и о численности войск! — судя по лицам местных, говорил я убедительно. А если судить по лицам бывших пленников, то я немного приврал. Впрочем, так и есть.